"San" veut dire « trois » mais aussi « multiplicité », multiplicité des choses, des phénomènes et des êtres. Par extension : la différence.
"Dô", c´est l´identité, l´unité mais aussi l´esprit vaste.
Le premier sens de "kai", c´est « poignée de main ». La poignée de main met deux personnes en relation, les unit.
"Sandôkai", c´est donc l´union de la différence et de l´identité, de l´esprit vaste et de la multiplicité des phénomènes.

À propos du "Sandôkai", Maître Deshimaru dit : « Lorsque nous comprenons réellement "sandôkai" avec notre être tout entier et pas seulement avec notre cerveau, nous accédons au coeur de la Voie du Bouddha. Comprendre réellement "sandôkai", c´est réaliser la nature de bouddha, pratiquer la Voie dans la vie quotidienne et détenir la clé secrète d´une civilisation future. »