Imaginer sous le texte la carte, comme sous les pavés la plage. Une carte sous-jacente, lacunaire, subsistant par fragments sous toute l´étendue du texte de Rabelais. Une carte ou des cartes en rouleaux, que l´on emporte sur le terrain et que l´on déploie, dans le cas d´un procès entre voisins ou d´un litige sur le bornage d´un champ. Les notaires se déplacent, mesurent, chaînes d´arpenteur étirées sur le sol.

Cartes et plans que Rabelais met en oeuvre, à chaque étape de sa geste romanesque, du Pantagruel au Cinquième Livre. Tout commence, avec Pantagruel, par « la » guide des chemins de France et le tour de France des universités. Puis c´est l´arpentage du Chinonais dans le Gargantua et la guerre picrocholine. Après le Tiers Livre, suite de dialogues placés entre l´éloge des dettes et celui du Pantagruélion, avec arrêt sur la têtemappemonde de Panurge, le récit s´élargit à l´océan, à ses îles et à ses terrifiques « bellues » marines qui peuplent le Quart Livre. La navigation à travers l´archipel ténébreux s´achève au Cinquième Livre, dans la descente vers la Dive Bouteille. Au fil des cinq livres de la geste pantagruéline, cet essai trame la carte sur laquelle s´échafaudent les fictions les plus échevelées et les plus improbables.