Erasme composa, voici cinq siècles exactement, ce court traité de politique à l´usage du jeune Charles-Quint, âgé de seize ans, qui s´apprêtait à devenir roi d´Espagne. Sa thèse est simple : le prince doit gouverner dans l´intérêt de tous et s´affranchir des désastreuses idéologies de conquête et d´honneur qui n´ont apporté que la ruine chez les peuples d´Europe. La guerre doit être évitée par tous les moyens possibles, et le prince doit consacrer toute son énergie aux « arts de la paix ». C´est l´antidote à la célèbre problématique de son contemporain Machiavel : « Comment prendre le pouvoir et comment le conserver ? »