Le charbon de bois alimente les hauts fourneaux jusqu´à la fin du XIXe siècle, à l´apogée de la civilisation de l´acier.

Le métier de charbonnier, difficile et nécessitant un savoir-faire certain, est recherché et bien payé, mais oblige à vivre en forêt près des meules. Ce livre décrit les secrets de fabrication et l´imbrication de tous les métiers annexes, du bûcheron au maître de forges. Il raconte la vie quotidienne et familiale des charbonniers vivant dans leurs cabanes, migrant vers d´autres lieux selon les coupes de bois, devant s´adapter à cette vie sauvage en pleine nature ; et témoigne aussi de la nécessaire solidarité amenant à l´organisation de cousinage, les Bons Cousins Charbonniers, société mutuelle avec ses rites et ses cérémonies.

Nous suivons l´ouverture de ces rituels de Bons Cousins Charbonniers à des gens de la ville, et le croisement de ces sociétés avec la franc-maçonnerie. Nous découvrons aussi l´importance que prennent les réunions mystérieuses en forêt (les " Ventes "), dans un contexte pré et postrévolutionnaire ; le basculement de ces sociétés vers le carbonarisme en Italie et en France pendant la Restauration ; ainsi que la répression au début du Second Empire, jusqu´à leur extinction.

Une renaissance de ces rites forestiers, sorte de franc-maçonnerie des bois s´appuyant sur une synthèse des rituels anciens, apparaît en Bretagne au début des années 1990. Ces " Ventes " de Bons Cousins Charbonniers se tiennent en forêt pour réfléchir sur les problèmes actuels de l´écologie, de l´importance des arbres, du devenir de l´humanité.