Une pandémie d´origine inconnue a décimé la population nord-américaine (et sans doute celle de toute la planète). Ish, qui a survécu au mal mystérieux, entame une traversée de l´Amérique qui va ancrer en lui la conscience que rien ne pourra plus être comme avant. Il parviendra à fonder une famille, quelques survivants s´agrégeront et formeront une petite communauté autour de lui, une "Tribu" qui, confrontée à l´Après, sera partagée entre la détresse, l´apathie et l´espoir, entre l´exploitation de l´héritage laissé par la civilisation effondrée (ses ressources, règles, croyances, etc.) et la nécessité de tout réinventer pour redonner goût et sens à la vie.
Si La Terre demeure (traduction du titre original Earth Abides qui cite l´Ecclésiaste) relève a priori de la fiction post-apocalyptique et dystopique, le livre excède les limites du genre par la profondeur et l´actualité du regard qu´il porte sur le sort des êtres et des choses qui composent un monde, sur ce qu´est une société humaine en crise.