Si Templiers et Hospitaliers sont connus du public français, c´est moins le cas de la "maison de l´hôpital des Allemands de Sainte-Marie de Jérusalem", véritable nom de l´Ordre teutonique.
Les images du film d´Eisenstein, Alexandre Nevski, ont marqué les esprits, créant un véritable stéréotype des "chevaliers Teutoniques" : l´incarnation éternelle de l´envahisseur germanique, le manteau blanc à croix noire recouvrant une lourde armure d´acier, le visage démoniaque masqué par un heaume cylindrique. On s´est plu à voir en eux les agents avides de la colonisation allemande de l´Est, les impitoyables serviteurs d´une évangélisation aussi brutale que prédatrice.
De fantasmes romantiques en interprétations fallacieuses, on en est venu à ignorer leurs réalisations politiques et économiques. De leur naissance en Terre sainte à nos jours, Sylvain Gouguenheim retrace l´épopée de ces chevaliers conquérants, colonisateurs et administrateurs, devenus de véritables princes bâtisseurs avec la fondation de l´Etat de Prusse et la construction de puissantes forteresses, dont la célèbre Marienburg.
S´appuyant sur une documentation riche et souvent inédite, livrant pour la première fois de très nombreux extraits de sources traduits en français (chroniques de l´Ordre, textes législatifs, correspondance des grands maîtres, rapports des espions, etc.), il nous entraîne dans une chevauchée haletante sous les remparts de Saint-Jean-d´Acre, en Prusse, en Sicile, sur les glaces du lac Peïpous et aux champs sanglants de Tannenberg.