Cet ouvrage sur le catharisme s´attache à une recherche de l´origine du célèbre mouvement hétérodoxe en privilégiant l´analyse de ses croyances et de ses pratiques liturgiques, ainsi qu´à la détermination, au-delà des amalgames dont les Cathares furent victimes, du terreau de sa genèse. L´ouvrage entend ainsi mettre en lumière l´évolution de ce que l´auteur considère comme une dissidence au sein de l´Eglise catholique.
En effet, à travers l´étude des sources des xie-xiiie siècles - essentiellement écrites de la main de détracteurs -, l´analyse de documents qui furent connus plus tardivement - comme la Noticia publiée par Guillaume Besse au xviie siècle -, l´exploration des possibles origines remontant à l´Antiquité tardive, mais aussi l´exploitation des rares sources écrites par les dissidents eux-mêmes, Denis Crépin conclut à une origine essentiellement endogène du catharisme.
Toutefois, à la différence d´autres mouvements hétérodoxes médiévaux qui prônaient eux aussi une réforme de l´Eglise, visant un retour au christianisme des origines et plus d´ascèse, l´apparition du dualisme et son développement dans l´Eglise cathare dénotent, mais seulement dans un deuxième temps, l´influence d´hérésies d´origine orientale.