Les Pères du désert, ces ermites chrétiens qui, au IVe siècle de l´ère chrétienne, abandonnèrent le monde païen pour aller vivre dans les déserts d´Égypte, de Palestine, d´Arabie et de Perse, furent plus souvent admirés que réellement connus. Thomas Merton a été de ceux qui, au XXe siècle, ont grandement contribué à faire redécouvrir l´aventure de ces hommes ivres de Dieu. Dans cette anthologie, il n´a pas tendu à l´exhaustivité ni à l´érudition critique, mais a plutôt tenté de transmettre l´esprit qui guidait il y a plus de mille ans la composition des recueils de paroles des Pères : offrir aux amis et disciples une exposé libre et familier d´histoires édifiantes et d´aphorismes profonds, sans système ni dessein précis, afin que chacun puisse, au détour d´une pensée anonyme venue des terres arides, pousser les racines de son âme jusqu´aux sources souterraines.