« La fortune vient au-devant de l´homme actif et vaillant. Dire que c´est le destin qui nous donnera tout, c´est parler en lâche. Laissez le destin de côté et, ne comptant que sur vos propres forces, montrez de l´énergie.
Si, malgré vos efforts, vous ne réussissez pas, qu´aura-t-on à vous reprocher ? »

Un roi, déplorant le manque d´instruction de ses fils, demande à un brâhmane versé dans la science politique de remettre les princes sur le droit chemin. Celui-ci s´exécute et met sur pied un programme d´enseignement en quatre parties : « L´acquisition des amis », « La désunion des amis », « La guerre » et « La paix ». Il propose aux jeunes princes de s´asseoir autour de lui et commence à leur raconter une série de fables imbriquées, sans négliger de faire ressortir les enseignements à tirer de chaque histoire.

Datant probablement du IXe ou Xe siècle, le Hitopadesha puise dans le fonds commun de fables et de contes et s´inspire, en les réarrangeant, de différents autres recueils, célèbres (comme le Pantchatantra) ou disparus. L´introduction de Michel Angot remet ce texte dans son contexte historique et insiste sur la vocation première de ces fables : enseigner la clairvoyance, la stratégie et la raison d´État aux jeunes princes.