Les Primitifs Flamands, un des ouvrages phares de Panofsky, s´est développé à partir d´une série de conférences. Il conserve de cette origine une remarquable clarté et constitue ce qu´il est convenu d´appeler une somme. Paru en 1953, il a été traduit par Hazan pour sa première édition en français en 1992. L´étude de Panofsky suit le cours chronologique, en remontant très loin en arrière : la question des origines de cet art septentrional qui ne culminera qu´au milieu du XVe siècle occupe une place très importante. Et c´est une passionnante enquête sur des terres mal défrichées : les miniatures franco-flamandes, le style gothique international, l´art de la cour de Bourgogne, les écoles locales du Nord avant la révolution de l´ars nova qui apparaît avec le Maître de Flémalle. Puis viennent les chapitres de l´âge d´or, sur les Van Eyck et Van der Weyden, qui constituent comme autant de monographies. Le livre se termine par une étude sur les héritiers immédiats de cet âge : Petrus Christus, Dirk Bouts, Hugo Van der Goes, Gérard David, juste de Gand, etc. Ici la démarche iconologique de Panofsky s´infléchit pour se faire histoire stylistique et dégager peu à peu l´émergence d´un continent culturel entier. Par-delà la minutie de l´approche, naissent au fil des pages de véritables petites épopées de la pensée, et l´on se demande comment l´auteur parvient à maîtriser son érudition pour savoir la rendre toujours aussi utile et parlante. De l´identification d´un musicien sur un portrait de Van Eyck (et du discours qui s´ensuit sur peinture et musique) à la définition du style anguleux de Van der Weyden, de l´étude presque tactile des Heures des manuscrits enluminés des XIVe et XVe siècles à la caractérisation des difficultés d´un suiveur comme Petrus Christus, le lecteur est amené à relier entre eux les fils innombrables d´une continuité que Panofsky retrace avec son habituelle élégance.