La littérature antique nous a familiarisés, dès Hésiode, avec l´idée d´un âge d´or suivi de périodes de plus en plus sombres, d´argent, de bronze et de fer. Ce même mythe apparaît, avec quelques variations, dans la grande épopée indienne du Mahâbhârata quelques siècles plus tard. Mais à la différence de la Grèce, l´Inde propose, dès le début, une estimation chiffrée de la durée de ces âges, inscrits dans un processus cyclique d´une grande complexité.
Dès lors, le mythe des quatre âges devient la pierre angulaire de la religion commune. Naît alors une nouvelle conception du temps, débouchant sur une eschatologie : nous allons droit vers une catastrophe qu´annoncent la crise écologique, un inéluctable désintérêt du spirituel, l´érosion des religions, la désagrégation des familles et le relâchement des mœurs.
Cependant, le kali-yuga, « l´âge des conflits », offre, des compensations inattendues. C´est si vrai que certains sages des âges antérieurs ont, selon les textes, regretté d´être « nés trop tôt ». C´est un aspect méconnu de la doctrine des quatre âges, qui prend un relief singulier à notre époque et que tente d´explorer le présent ouvrage, à partir d´une lecture attentive des inépuisables sources de la tradition hindoue.