Après avoir rappelé l’utilité des grands hommes pour la société, Emerson dresse le portrait de quelques hautes figures de l’humanité qui représentent chacune une fonction : Platon ou le philosophe, Swedenborg ou le mystique, Montaigne ou le sceptique, Shakespeare ou le poète, Napoléon ou l´homme de l´univers, Gœthe ou l´écrivain. Selon le philosophe américain, les grands hommes peuvent nous servir et nous aider, en ceci que leur grandeur est contagieuse. Leur génie nous aide parce qu´il est une émanation de l´âme qui participe à notre réalisation. Au moment où notre époque redécouvre les livres d´Emerson, celui-ci est sans doute le plus emblématique de son œuvre.

Michel Onfray, qui signe ici la préface, souligne la portée de cet auteur majeur : « Emerson fut lui aussi un grand homme. Car, venue de Carlyle, l’idée passe par lui pour parvenir à Nietzsche. Emerson assure ainsi sa place dans l’histoire comme grand homme qui en rend possible d’autres. »