L´ouvrage d´Ernest Renan a fait date au XIXe siècle. Son objet est un philosophe arabe d´Andalousie, l´exposé de ses doctrines, l´histoire de sa longue et surprenante postérité. C´est donc un livre d´histoire où l´on apprend tout ou presque sur un homme né en 1126, Ibn Rushd, en latin Averroès, qui vécut sous les règnes des deux grands souverains de l´empire africano-berbère des Almohades, où étaient politiquement fondus les restes de l´Espagne musulmane. Il a, entre 1168 et 1198, date de sa mort en exil, à Marrakech, produit l´oeuvre philosophique la plus importante du Moyen Age, commentant la quasi-totalité de l´oeuvre d´Aristote à une époque où les chrétiens d´Occident commençaient à peine à se familiariser avec elle. Traduite en latin, son oeuvre a régné sur les universités européennes jusqu´à la fin du XVIe siècle, faisant d´Ibn Rushd la pièce centrale du dispositif intellectuel qui a permis à la pensée européenne de construire son identité philosophique. Le travail de Renan présente une ambiguïté essentielle : son livre se présente comme un extraordinaire roman philologique des légendes successives de l´averroïsme. Ainsi ne constitue-t-il pas un livre d´histoire de la philosophie au sens actuel du terme. L´Averroès dont nous parle Renan est un substitut, c´est Aristote continué par d´autres moyens. En inventant l´arabisme pour faire pièce à l´hellénisme, Renan contribue à forger le mythe d´une rationalité grecque définissant l´identité européenne. Il reste que ce texte vit autant des questions qu´il pose que de celles qu´il oblige son lecteur à lui poser.