À l´été 1953, un jeune homme de 24 ans, fils de bonne famille calviniste, quitte Genève et son université, où il suit des cours de sanscrit, d´histoire médiévale puis de droit, à bord de sa Fiat Topolino. Nicolas Bouvier a déjà effectué de courts voyages ou des séjours plus longs en Bourgogne, en Finlande, en Algérie, en Espagne, puis en Yougoslavie, via l´Italie et la Grèce. Cette fois, il vise plus loin : la Turquie, l´Iran, Kaboul puis la frontière avec l´Inde. Il est accompagné de son ami Thierry Vernet, qui documentera l´expédition en dessins et croquis.
Ces six mois de voyage à travers les Balkans, l´Anatolie, l´Iran puis l´Afghanistan donneront naissance à l´un des grands chefs-d´oeuvre de la littérature dite " de voyage ", L´Usage du monde, qui ne sera publié que dix ans plus tard - et à compte d´auteur la première fois - avant de devenir un classique.
Par son écriture serrée, économe de ses effets et ne jouant pas à la " littérature ", Nicolas Bouvier a réussi à atteindre ce à quoi peu sont parvenus : un pur récit de voyage, dans la grande tradition de la découverte et de l´émerveillement, en même temps qu´une réflexion éthique et morale sur une manière d´être au monde parmi ses contemporains, sous toutes les latitudes.