Dans ce livre, l´hypothèse de travail de Claude Sterckx est qu´un type de torture ou de mise à mort relève d´un système de représentation. C´est à l´examen d´un secteur sombre des pratiques anciennes que nous convie l´auteur, pratiques dont il éclaire l´origine par les conceptions qui régnaient alors en physiologie. En cela la présente étude est anthropologique : unissant pratiques et représentations, elle se situe à l´interférence de la guerre, de la médecine, de la religion et de la physiologie...