Les cultures étrangères, notamment celles des pays du Sud, ne suscitent pas seulement de l´intérêt de touristes en mal de dépaysement mais également de tous ceux, qui, missionnaires, coopérants, volontaires et autres agents d´organisations gouvernementales ou non gouvernementales, sont appelés à s´y rendre pour des raisons humaines, écologiques, religieuses, politiques, culturelles ou économiques. Qu´ils soient médecins ou infirmiers, administrateurs, agronomes, professeurs, artisans ou encore prédicateurs, tous doivent faire face, au contact de ces civilisations autres, à des structures de pensée, et des automatismes de comportement et de langage très différents des leurs. Ce à quoi ils ne sont pas toujours bien préparés. D´où l´importance, comme le souligne Marc Spindler dans sa préface, d´attirer l´attention sur l´altérité, l´étrangeté, la différence des civilisations ainsi rencontrées au cours de missions longues ou courtes dans les pays du Sud. Et l´enjeu n´est pas seulement d´avertir, mais il est aussi de fournir des outils qui permettront de mieux connaître en profondeur les civilisations différentes qui excitent l´imagination occidentale. C´est pourquoi Lothar Käser trace patiemment les avenues et les détours qui mènent au coeur de ces civilisations, invitant en quelque sorte le lecteur à un véritable voyage au sein de ce qui fait une culture et de son processus de transmission. Chaque domaine qu´il traite - environnement, organisation économique, technologie, langue, liens de parenté, religion, médecine, technologie, langue, liens de parenté, religion, médecine, animisme... - constitue comme une étape sur ce parcours.

Lothar Käser est professeur d´ethnologie à l´institut d´ethnologie de l´Université Albert-Ludwig à Fribourg-en-Brisgau. Il a résidé cinq années en Micronésie (Océanie), et a effectué de nombreux voyages d´étude en Afrique, Asie et Amérique du Sud.