Étude de l´angoisse suscitée par des puissances divines de la mythologie grecque comme Gorgô, Artémis ou Dionysos qui représentent l´inconnu, l´Autre et ses métamorphoses. Contient en fin d´ouvrage un entretien de l´auteur avec le psychanalyste Pierre Kahn.
Pourquoi le masque de la Gorgone doit-il pétrifier celui qui le regarde ? Dans la Grèce antique, certaines puissances divines expriment l´angoisse qui naît des inquiétantes étrangetés dont s´accompagnent les passages de la civilisation à la sauvagerie, de l´enfance à l´état adulte, de la vie à la mort. C´est dans cet effroi que se pose, pour toute une culture, la question de l´autre et de ses métamorphoses.
L´auteur, dans une enquête approfondie sur la manière dont les Grecs ont cherché à représenter le divin, se concentre sur les trois figures divines au masque, Artémis, Dionysos et la Gorgone, afin de déchiffrer l´énigme qui semble les rapprocher. Dans une démarche d´anthropologie historique, il révèle les dimensions religieuses, culturelles, politiques et sociales, sans la connaissance desquelles il serait impossible de comprendre le rôle particulier que pouvaient tenir ces divinités dans la vie des Grecs anciens.

Historien et anthropologue, Jean-Pierre Vernant (1914-2007) était spécialiste de la Grèce antique et professeur au Collège de France.