Comment un Grec de l´Antiquité voyait-il la Terre et plus généralement le monde ? On peut dire sans grand risque d´erreur que depuis Homère jusqu´au début de notre ère, l´image la plus répandue était celle d´une galette plate coiffée d´un hémisphère céleste, avec probablement en dessous d´elle un hémisphère symétrique. Existait-il quelque chose au-delà de cette sphère idéale ? Peu de gens se posaient la question. Quant à la Terre elle-même, on savait à peu près qu´elle comportait trois continents, mais on préfèrait la voir - pour des raisons politiques mais aussi logiquement satisfaisantes - partagée harmonieusement entre deux continents seulement, l´Europe et l´Asie.
Cette image était-elle aussi celle du monde savant ? Certains de nos contemporains seront sans doute surpris d´apprendre que, bien avant Magellan, Aristote écrit au IVe siècle avant notre ère que « La Terre est assurément sphérique » ; et l´idée qu´on puisse atteindre l´Inde en naviguant vers l´ouest depuis les colonnes d´Héraclès [Gibraltar] ne lui semble pas incroyable. Toutefois, l´accord ne régnait pas entre les « philosophes ». Certains prédécesseurs d´Aristote avaient de la Terre une tout autre image, parfois bien déconcertante ; et on sera sans doute étonné de voir qu´après lui, en dépit de remarquables progrès scientifiques, les géographes grecs et romains ne jugeaient habitable qu´un petit espace de l´hémisphère nord (en y intégrant l´Afrique !), et dessinaient en conséquence d´étranges cartes du monde.
L´étude menée ici fait découvrir parallèlement chez les Grecs deux représentations du monde : celle des savants, assez facile à retrouver d´après leurs écrits, et celle du peuple, moins étudiée, qui se lit pourtant clairement en filigrane dans les œuvres littéraires, et parfois aussi dans les œuvres figurées.