Souverain dont l´autorité s´exerçait sur la plus grande partie du sous-continent indien, commanditaire d´un ensemble unique d´édits gravés adressés à son peuple, rare exemple d´un gouvernant reconnaissant ses erreurs et présentant publiquement ses excuses, l´empereur maurya Ashoka (IIIe siècle avant notre ère) est une figure exceptionnelle à plus d´un titre. La fascination répétée dont il a fait l´objet au cours de l´histoire indienne l´a érigé en symbole, jusque dans l´Inde contemporaine où ses attributs sont omniprésents pour incarner les valeurs de la République indienne. Elle a aussi conduit à la création d´une image mythique et déformée de l´Ashoka historique, construite notamment sur la base de textes hagiographiques bouddhiques composés plusieurs siècles après la mort d´Ashoka.
Dans cet ouvrage, Patrick Olivelle mène une analyse détaillée des seules sources d´époque, à commencer par les édits gravés, pour établir le portrait le plus fidèle possible du souverain antique. Apparaît alors un empereur habile à gouverner, fervent bouddhiste et fondateur d´une forme de religion civile reposant sur des principes moraux s´appliquant à tous, toutes confessions confondues, pour assurer l´unité et la pérennité d´un immense empire pluriel.