Parmi les grands intellectuels japonais du XXe siècle, Maruyama Masao (1914-1996), historien des idées, sociologue et philosophe, est l´un des plus significatifs. Homme lucide et engagé, il n´a cessé de se battre contre toute forme d´autoritarisme ou de nationalisme. 1945 est sans doute le point de départ de sa réflexion tant la guerre a été vécue comme un traumatisme. À partir de là, il a cherché à développer une conscience politique susceptible de faire face aux malheurs successifs de son pays : l´accession au pouvoir des militaires, le bombardement atomique d´Hiroshima, les luttes pour le rétablissement de la liberté face à un occupant américain.
C´est dans cet esprit qu´il s´attelle à la fondation d´une véritable science politique japonaise, et qu´il entreprendra ses grands travaux sur l´histoire des idées au Japon : l´époque d´Edo et les prémisses d´une modernité autochtone, la crise identitaire de l´époque Meiji, le militarisme du XXe siècle, puis l´ambiguïté et les promesses de l´époque contemporaine. Ses analyses de l´ultranationalisme japonais se révéleront ainsi être un parfait complément aux études d´Hannah Arendt sur les totalitarismes européens.
Avec lui, nous comprenons que les notions de démocratie, de modernité et d´autonomie politique ne sont pas des idéologies d´importation mais bien des valeurs universelles que le Japon a intériorisé à sa manière.